Действительно, прибалтийские народы называют своих восточных соседей не иначе, как krievs или krievai, а Россию — Krievija. Ученые считают, что, скорее всего, подобное именование идет от названия древнего союза племен, живших у истоков рек Двины, Волги и Днепра, и звавшихся кривичами.
Чем занимались
Племенной союз кривичей занимался пашенным земледелием, разведением скота и кузнечным делом, поскольку в болотах было много железной руды. Землепашенные орудия труда с железными наконечниками появились у кривичей уже в X веке, в это же время впервые они стали выращивать озимую пшеницу. Кривичи делали искусные ювелирные украшения, мастерили одежду и обувь, ковали оружие, строили корабли. По Днепру они сплавлялись до Царьграда и вели торговлю с Византией, по Западной Двине и Неману ходили в Европу и к варягам; по Волге спускались торговать в Хазарию и к булгарам.
Племена жили двумя большими группами: западная сформировалась вокруг городов Полоцк и Смоленск, а северная — у Пскова. Кроме этого, кривичам принадлежал Избор, и они оказали значительное влияние на историю Великого Новгорода. Каждое племя разговаривало на своем диалекте, а всего их было шесть: псковский, древненовгородский, смоленский, верхневолжский, полоцкий и, наконец, западный; последние два послужили основой для северного и северо-западного белорусского говоров.
Археологи утверждают, что кривичи были высокого роста и имели европеоидную внешность: слегка вытянутый череп с высоким сводом, узкое лицо и нос с горбинкой. Если сравнивать их с людьми, ныне живущими в России, то больше всего они похожи на восточно-европейских славян валдайского типа, которые имеют ярко выраженную нордическую внешность.
Довольно долго после того, как Киев принял православие, кривичи оставались язычниками. Покойников хоронили в длинных, насыпных курганах, устраивая богатую тризну.
Тайна названия
Славист Петр Третьяков полагал, что название племен происходит от имени литовского бога Криве. Ему вторил археолог Борис Рыбаков, только уточнял, что бога звали Криве-Кивейте. Сергей Соловьев связывал название восточно-славянских племен, живших в болотистой местности, с литовским словом kirbа, которое означает топь, трясину. Ученые выдвигали и другие этимологические версии названия племен: по мнению Георгия Штыхова из Белоруссии, оно было образовано от имени старейшины Крив; по словам советского лингвиста Георгия Харбугаева, оно происходило от определения границы их земель, которая была кривой и проходила по пересеченной местности, холмы чередовались с оврагами и болотами.
Откуда пришли
Многие ученые сходятся на том, что этот очень большой народ сформировался в результате ассимиляции пришлых славянских племен с балтскими и финскими народами. Археологические находки подтверждают эту мысль.
Учёный Сергей Алексеев считает, что кривичей на север вытеснили гунны на рубеже IV-V веков. Однако с ним не согласна авторитетный историк Нина Васильева, кoтoрая в своих книгах подчеркивает, что продвижение славян на север из южных степей былo обусловлено пассионарностью и произошло гораздо раньше — в бронзовом веке, то есть первые русские гoрoда были основаны в начале II тысячелетия до н. э. Причем эта гипотеза тоже не противоречит археологическим данным.
Пока остается неясным, откуда именно пришли кривичи. Летописные источники связывают их прошлое с Прикарпатьем, а большинство лингвистов (в частности, Владимир Топоров и академик Андрей Зализняк) указывают на принадлежность языка кривичей к языку лютичей и невров, то есть считают их выходцами с севера Польши.
Славяне или балты?
В последние годы различные лжеисторики уверяют общественность в том, что кривичи и, следовательно, белорусское население не имеют никакого отношения к славянам, что кривичи — это балтийские племена. Их даже не смущает заключение генетиков о том, что в прибалтах течет 35-37% финской крови, тогда как в белорусах — только 9-14%.
Автор «Повести временных лет» знал, что кривичи — это славяне, произошедшие от полочан: «…а Словене свое въ Новегороде, а другое на Полоте, иже и Полочане, от сихъ же и Кривичи, иже седять на верхъ Волгы и на верхъ Двины, и на верхъ Днепра, ихъ же и городъ есть Смоленескъ, туда бо седять Кривичи…»
В Ипатьевской летописи кривичами тоже называют князей из Полоцка. А император Византии Константин VII писал, что в «Славинии» живут вервианы, другувиты, кривичи, северии, и все они платят дань росам.
На то, что кривичи были славянами, указывает и суффикс «-ичи» — по аналогии с вятичами или радимичами. У балтов такого суффикса не было и нет.
Любопытная деталь: на греческом полуострове Пелопоннес (Морея) имеется топоним Kryvitsаni, который связывают именно с кривичами. Очевидно, что союз восточнославянских племен был многочислен и влиятелен и, возможно, какая-то его часть обосновалась и в Греции.
Историк Нина Васильева определяет кривичей как автохтонов, преемников древнейшего населения Русского Севера и непосредственных предков русского народа.