Русские историки предполагают, что впервые берега Аляски с борта судна увидели участники экспедиции Семена Дежнева в 1648 году, но официальной датой открытия считают 1732 год, когда на Аляску высадилась экспедиция мореплавателя Ивана Федорова; вплоть до 1867 года полуостров площадью 1 518 800 квадратных километров находился под юрисдикцией Российской империи.
Русское освоение Аляски длилось почти 200 лет, сначала это делали промысловики и купцы, затем дело приобрело государственный масштаб, и для освоения территорий была учреждена Русско-Американская компания.
Освоение Аляски промысловиками
С истощением сибирской пушнины купцы стали искать новые земли, на которых можно было разбогатеть, в 1743 году они завязали контакты с алеутами, и в следующие 25 лет происходила разведка Командорских и Алеутских островов, острова Кадьяк и побережья Аляски. Первый русский поселок Аналашка был основан на одном из островов Алеутского архипелага, и стал портом, через который в Россию пошла пушнина. Согласно записям знаменитого Джеймса Кука, посетившего архипелаг, в 1770 году в поселке жило 500 человек. Американский историк Т. Фарелли считает, что к этому же периоду можно отнести поселок на Кенайском полуострове Аляски, остатки которого были обнаружены в XX веке — там насчитывалось 31 строение.
Период «дикого» освоения продлился до 1780 года и завершился вытеснением мелких охотников крупными компаниями, которых этому времени осталось только пять, они принадлежали купцам Лебедеву-Ласточкину (Якутск), Григорию Панову, Кисилевым (Иркутск), Ивану Орехову (Тула) и Луке Алину (Камчатка).
Освоение Аляски Русско-Американской компанией
Затем за дело взялся промышленник Григорий Шелихов, подавший идею основания Русско-Американской компании (РАК), которая получила монопольное право на освоение новых земель. акционерами РАК стало государство, император Александр I, великие князья и государственные деятели, в том числе зять Шелихова камергер Николай Резанов, а первым главой компании стал соратник Шелихова Александр Баранов. За несколько десятилетий РАК стала крупным предприятием, соперничавшим с британской Ост-Индской и с Гудзон-Бейской компаниями. Ее прибыльность составляла до 1100% в год, основной добычей стал мех морской выдры — калана, который ценился дороже золота.
Как пишет в своей книге «Русские в истории Америки» географ Bиктор Петров, из Охотска Баранов перенес администрацию РАК на Кадьяк в Павловскую крепость, где он с соратниками жил в рубленых избах в суровых условиях: корабли с материка продукты доставляли редко, жители острова полагались на охоту, рыбную ловлю и сбор ягод.
B 1799 году Баранов основал на острове Ситка крепость Mихайловское, ее обитатели (25 русских и 55 алеутов) добывали пушнину. В 1802 году на крепость напали индейцы-тлинкиты и сожгли ее дотла, жителей перебили, некоторых запытали до смерти и даже съели миссионера; спаслось 22 человека, которые сумели добраться до Кадьяка. Чтобы вернуть крепость, Баранову пришлось снарядить военную экспедицию из 800 человек; поняв, что против русских не выстоять, индейцы ушли из острога, предварительно убив своих младенцев и собак, чтобы те голосом не выдали их в ночи.
B 1805 году тлингиты напали на крепость Якутат, заложенную на южном берегу Аляски. Там жили промысловики с женами-эскимосками; в первый же год многие погибли от голода, а при нападении было убито 14 поселенцев, остальные вышли в море, попали в бурю и утонули. Отдельные стычки с тлингитами продолжились до 1855 года — они нападали на русские фактории и поселения мирных индейцев, соседствовавшие с ними.
От острога до Тихоокеанского Парижа
Новый острог на Ситке возвели на скалах над заливом, и позже он разросся в город Ново-Архангельск. B 1806 году от голодной гибели жителей городка спас фрегат «Юнона», на котором Резанов привез продукты из Калифорнии. B 1808 году сюда переехала администрация РАК, в 1810 году в городе было 60 домов, храм, склады и верфь. Дома, освещаемые свечами из рыбьего жира, рубили из ели, которая быстро гнила и служила не более 20 лет. Жители страдали от нашествия крыс, а кирпичи для печей приходилось возить с Кадьяка — на Ситке глины не было.
B 1822 году в городе появилась резиденция губернатора и казармы; первым губернатором стал Баранов (всего их было 14), а к 1840 году были построены еще две церкви — лютеранская и «индейская», появился пильный завод, завод по изготовлению черепицы из дерева, мужское и женское училища и два магазина. Рядом находилось поселение тлингитов, с которыми русские сумели найти общий язык, но Ново-Архангельск был укреплен частоколом на случай столкновения с ними, так как в 1851 году индейцы предприняли новую попытку захватить город, но атака была отбита.
Надо признать, что в начале отношение русских к туземному населению было потребительским, но позже они начали строить для местных школы, креолы начали занимать посты в администрации поселков, а особо смышленых отправляли в Петербург для обучения морскому делу.
К 1860 году под руководством губернатора находилось шесть районов Аляски, среди которых были три островных: Ахтинский (Алеутские острова), Кадьякский и Курилский; и три материковых: Северный, Синтхский и уланашкинский.
B 1867 году Ново-Архангельск называли «Тихоокеанским Парижем» – в нем жило 7 000 человек, однако опасались, что достаточно корабля с пушками, чтобы стереть город с лица земли и уничтожить все суда компании.
Между тем меховые запасы Аляски истощались, на полуостров потянулись американские старатели, американцы вооружали индейцев, чтобы те нападали на русских; встал вопрос о возможном вторжении британских военных. Полуостров был продан США, причем Россия так и не получила с продажи ни цента, Российский Сенат и Государственный совет даже не одобрили подписание договора о продаже, и не существует ни одного экземпляра договора, написанного на русском языке; после чего с Аляски вывезли все русское население, там остались жить потомки от смешанных браков, редкие миссионеры и охотники-одиночки.