Когда убитая горем пенсионерка Альмеда Эррелл из Севирвилля, штат Теннесси, отправилась в последний раз попрощаться со своим сыном, последнее, чего она ожидала, — это встретить свою любовь. После головокружительного трехнедельного романа они с Гэри Хардвиком, которому на момент знакомства было 17 лет (сейчас 18) и который раньше встречался с 77-летней женщиной, поженились в рамках свадебной церемонии, обошедшейся всего лишь в 200 долларов и шесть дней подготовки. Сейчас необычная пара живет в доме Альмеды вместе с одним из ее внуков, который на три года старше, чем ее новоиспеченный муж.
«Я не искала молодого мужчину, Гэри просто появился, — говорит Альмеда, которая работает ассистентом в супермаркете. — Я сразу поняла, что он — тот самый единственный». Сейчас женщина гораздо счастливее, чем когда после смерти мужа пережила еще и кончину старшего сына Роберта, который умер от инфаркта в 45 лет.
«Я была замужем за первым мужем Дональдом 43 года, и, когда он умер в 2013 году от осложнений, вызванных диабетом, проведя семь месяцев в больнице, я оказалась совсем одна, — рассказывает Альмеда. — Я ходила на работу в Walmart вся в слезах, и коллеги спрашивали, что со мной. Я подсознательно искала родственную душу». Женщине также пришлось пережить смерть сына Роберта. «У него постоянно были проблемы со здоровьем после аварии в юности. Но когда его жена Лиза позвонила и сказала, что он умер, это стало для меня ударом. Мне было очень тяжело», — вспоминает Альмеда.
Гэри, чье увлечение женщинами в возрасте началось с влюбленности в учительницу в возрасте восьми лет, говорит, что тоже переживал не лучшие времена, чувствуя себя несчастным в отношениях со своей 77-летней бывшей любовницей. «Мы постоянно ссорились. Я впал в депрессию и искал выход», — говорит парень. Именно тогда Лиза, его тетя, пригласила его на похороны своего мужа Роберта.
Альмеда говорит: «Я заметила этого молодого человека с очаровательной улыбкой во время панихиды и подумала: «Ух ты, вот он». Он стоял на другом конце церкви, но я продолжала смотреть на него. Это было лучом света сквозь тьму скорби. Потом, когда в конце я выходила из дверей, он подошел и принес свои соболезнования. У нас не было много времени, но этого оказалось достаточно».
В течение нескольких следующих месяцев она постоянно думала о Гэри. Но женщина не понимала, что чувства взаимны. Но как только Гэри расстался с любовницей, он отправился к тете Лизе, чтобы признаться ей в чувствах к Альмеде. «Это было внезапным и для меня. У нее были самые красивые, сияющие голубые глаза. Когда я сказал Лизе, что мне нравится Альмеда, она ответила, что я ей тоже нравлюсь и что она нас познакомит поближе», — вспоминает Гэри.
Вскоре после этого Лиза пригласила их на семейный ужин в ближайшую пиццерию на день рождения своей девятилетней дочери Эвелин. Гэри и Альмеда сидели рядом, и любовная искра вновь вспыхнула между ними. «Он был такой же, каким я его запомнила. Эта улыбка, добрый взгляд. Мы оба слишком нервничали, чтобы есть, и в какой-то момент он упал со стула», — вспоминает женщина. «Мы несколько часов говорили обо всем подряд и обнаружили, что у нас очень много общего, например любовь к кантри-музыке и итальянской кухне», — рассказывает Гэри, который недавно написал книгу о своей жизни под названием «Вот кто я такой» (This Is Who I Am).
Но Альмеда должна была задать еще один вопрос. Она вспоминает: «Я просто выдала: «Смотри, мне 71, а тебе 17. Не слишком ли я стара для тебя?» Он пожал мою руку, улыбнулся и ответил: «Возраст — это всего лишь цифра»». Той ночью, когда они вернулись домой к Лизе, Гэри удивил ее букетом красных роз и подарком в виде браслета ко дню рождения, который был несколькими днями раньше. Потом они первый раз поцеловались, сидя на скамейке под луной. «Я снова почувствовала себя подростком», — улыбается Альмеда.
С тех пор они начали встречаться каждый день и получили одобрение большинства друзей и близких, в том числе матери Гэри, Тэмми, и его бабушки Кэролин, которой столько же лет, сколько и Альмеде.
Но не всем пришлось это по нраву. «Некоторые родственники говорили, что Гэри слишком молод для меня и что я, должно быть, сошла с ума. Я им сказала, что не сумасшедшая и что мы любим друг друга», — говорит Альмеда. Через две недели после первого свидания женщина не сомневалась ни секунды, когда Гэри позвонил ей и сделал предложение руки и сердца. Шесть дней спустя, когда Гэри все быстро и дешево организовал, Альмеда надела свадебное платье, одолженное у двоюродной сестры, и они поженились в садах напротив дома Лизы, где впервые поцеловались.
В первую брачную ночь они впервые переспали. «Это было чудесно, лучше моих самых смелых фантазий. Она действительно женщина моей мечты, и физический аспект наших отношений — лучше не бывает», — признался Гэри. По словам Альмеды, тот раз был самым лучшим и для нее. «Я ни разу еще не чувствовала такого единения», — говорит она.
После того как они поженились в октябре 2015 года, Гэри сделал татуировки с их именами у себя на груди. Сейчас пара живет в доме с пятью спальнями, который принадлежит Альмеде, вместе с ее дочерью Дианной и внуками Аароном и Индианной. Гэри начал работать в другом магазине Walmart, но хочет перевестись в тот, где работает Альмеда, чтобы проводить вместе больше времени. Он говорит: «Альмеда так молода в душе, что возраст нам не мешает, мы никогда и не вспоминаем об этом. Я просто знаю, что Бог ответил на мои молитвы в тот день, когда я ее встретил». Альмеда добавляет: «Я поняла, что, если ты кого-то любишь по-настоящему, неважно, кто что об этом думает».
15.07.2016