Еще во II в. до н. э. греческий астроном Гиппарх, впервые введший понятия географической широты и долготы, точкой отсчета считал меридиан города Родоса на одноименном острове в Эгейском море, где он вел свои наблюдения. Позже, в эпоху Великих географических открытий, длительное время служил нулевым меридиан порта Санта-Крус-де-Тенерифе на Канарских островах. Еще позже им стал меридиан Парижской обсерватории. В нашей же стране начальным был меридиан, проходящий через Пулковскую обсерваторию под Санкт-Петербургом.
Только в октябре 1884 года международное сообщество окончательно договорилось считать начальным меридиан, проходящий через Гринвичскую обсерваторию на окраине Лондона. Любопытно, что директор обсерватории Джон Флемстил даже провел его прямо через свою лабораторию.
Однако уже давно название нулевого, или начального, меридиана — «Гринвичский» не соответствует действительности. Дело в том, что основанная в 1676 г. Гринвичская обсерватория еще в 1957 г. переехала в новое место. Произошло это из-за того, что некогда тихий Гринвич в связи с ростом Лондона оказался среди уличных огней и смога, что, естественно, никак не способствовало проведению астрономических наблюдений. Вот и перебралась обсерватория сначала в замок Херстмансо близ Инстборна, а в 1990 г. в университетский город Кембридж.