Полярное сияние, или северное сияние, или южное сияние, или аврора (лат. Aurora Borealis / Australis, устар. «па́зори») — свечение (люминесценция) верхних слоёв атмосфер планет, обладающих магнитосферой, вследствие их взаимодействия с заряжёнными частицами солнечного ветра.
Северное сияние — одно из самых красивых световых явлений в природе, в силу этого факта они привлекают внимание многих людей на протяжении всей своей истории.
Упоминание о северных сияниях можно найти в трудах Аристотеля, Плиния, Сенеки и многих других древних философов.
В древние времена северные сияния люди воспринимали как предвестников катастрофы — эпидемии, голода и войны. Стоит отметить тот интересный факт, что это явление связано с падением Иерусалима и смертью Юлия Цезаря. В старину, люди видели в этом явлении, гнев богов или проявление других сверхъестественных сил.
На русском Севере северное сияние, или как его еще называют — полярное сияние, называется пазорями или сполохами. Первое из этих слов указывает на сходство этого явления с рассветами, а второе происходит от слова «всполошить», то есть тревожить, беспокоить, поднимать тревогу.
Действительно, во время северных сияний небо может быть красным, как огонь. Бывали случаи, когда северное сияние было принято за красное зарево пожара и пожарные выезжали на огромный пожар на северном горизонте.
Северное сияний так же происходят и в южном полушарии. Английский исследователь Джеймс Кук (1728-1779) был одним из первых, кто не только дал им описание в южном полушарии, а также обратил внимание на тот факт, что северные сияния возникают в высоких широтах обоих полушарий одновременно.
Наиболее распространенная форма северного сияния — это полосы или пятна, напоминающие облака. Более интенсивное свечение принимает вид ленты, что уменьшает интенсивность свечения пятна.
Формы северных сияний, зависят от высоты на которой происходит их свечение. Ленты как правило, располагаются с востока на запад на тысячи километров, напоминая гигантский занавес.
Высота этого занавеса до нескольких сотен километров, а толщина составляет всего несколько сотен метров. В силу этого интересного факта, через этот прозрачный занавес мы можем различить звезды. Нижний край занавеса, как правило, резко очерчен и довольно часто окрашен в красный или розовый цвет, а верхний, диффузный постепенно исчезает с высотой.
Иногда возникают интенсивные северные сияния, которые охватывают большую часть полярной области и характеризуются беловато-зеленоватым свечением. Они называются шквалами и характерные для периодов высокой солнечной активности.
Яркость света, излучаемого северным сиянием, делится на четыре класса, которые в свою очередь отличаются друг от друга в 10 раз. В первом классе слабое свечение, сравнимо по своей силе с яркостью Млечного Пути. Сияние в четвертом классе, в яркости можно сравнить с полнолунием.