Латышские стрелковые части были сформированы во время Первой мировой войны. После революции они встали на сторону большевиков и вошли в РККА. Железная дисциплина и лояльность Советам стали причиной доверия к иностранцам на службе у Красной армии.
Возникновение латышских стрелков
В 1914 году, накануне Первой мировой, в Прибалтике началась всеобщая мобилизация. Латышей отправляли на охрану Усть-Двинской крепости близ Риги, на Галицкий фронт и в Восточную Пруссию.
Однако уже в апреле 1915 войска немцев наступали на Курляндию, что ставило под угрозу оборону Лифляндии и Риги. 1 августа 1915 года генерал Алексеев, командовавший Северо-западным фронтом, приказал организовать латышские стрелковые батальоны из стрелков Усть-Двинской крепости и добровольцев.
Вскоре было сформировано три батальона, которые должны были защищать Ригу. Стрелков отправили на фронт и они отбросили немецкие войска назад. В то время как латышские стрелки воевали с немцами на передовой, при помощи мобилизации тыла было создано еще шесть стрелковых батальонов: таким образом, отвага и быстрая реакция латышей сделала невозможным блицкриг в отношении Риги. Если бы рижская оборона пала, немцы устремились бы на Петроград.
«Остров смерти» и «Рождественский бой»
В 1916 году уже 12 тысяч стрелков сражались под латышскими знаменами. Впрочем, среди них были не только латыши, но и эстонцы, русские, литовцы, поляки и даже немцы. Из-за больших потерь участок на левом берегу Западной Двины, обороняемый латышскими стрелками, был назван Островом смерти.
Это место не раз оправдало свое название: именно там немецкими войсками была проведена первая масштабная газовая атака в Латвии. Стрелки 8 дней обороняли остров, а газом было отравлено 120 человек.
Еще одна героическая битва случилась в конце декабря 1916 в район города Митава и вошла в историю как «Рождественский бой». Латышские войска наступали, тесня немцев в болотистую местность. Стрелки прорывались сквозь колючую проволоку прямо под немецкими пулями – об этом героическом сражении впоследствии написал А.Н. Толстой в романе «Хождения по мукам»:
«В последний раз Россия пыталась разорвать сдавившее её железное кольцо, в последний раз русские мужики, одетые в белые саваны, гонимые полярной вьюгой, дрались за империю, охватившую шестую часть света, за самодержавие, некогда построившее землю и грозное миру».
Впрочем, ход «Рождественских боев» и последовавших им «Январских боев» можно признать неудачным для русской армии: несмотря на героизм и стойкость, Российская империя потеряла в этих сражениях 26 000 солдат, из которых 9000 были латышскими стрелками.
Из-за таких колоссальных потерь среди латышских батальонов распространились ненужные слухи, и в феврале 1917 года генерал Алексеев попросил направить к ним специальную комиссию для расследования прошедших боев. Однако этого так и не случилось – прогремела Февральская революция.
Латышские стрелки в революционном движении
После февральских событий 1917 года большевистская агитация пользовалась успехом среди военных Латвии. Был создан Объединенный Совет депутатов латышских стрелковых полков, Исколастрел, и позиция большевиков окончательно укрепилась среди латышских стрелков.
Они вошли в состав большевистской армии, выступили против латышских меньшевиков, а в октябре 1917 года по указанию ЦК помогли Октябрьскому восстанию, заблокировав железную дорогу, которую для переброски войск использовало Временное правительство.
По требованию Петрограда латышские стрелки оставили Германский фронт и отправились в столицу для защиты большевиков. Им доверили охранять Совнарком и обеспечивать безопасность перемещения высших руководителей, в том числе Свердлова и даже самого Ленина.
В апреле 1918 красных латышских стрелков, после Брест-Литовского мира перешедших в Россию, переформировали и доукомлектовали офицерским составом, лояльным большевикам и артиллерией.
Латышская стрелковая советская дивизия стала первым регулярным соединением РККА, а стрелки начали служить в Кремле, занимаясь охраной и карательными операциями, участвовали в облавах на спекулянтов. Также латышские стрелковые части располагались в Саратове, Пензе, Архангельске, Витебске и других городах, куда были эвакуированы латышские рабочие.
Защита V Всероссийского съезда советов
Левые эсеры 6 июля 1918 года запланировали восстание против большевиков. Несмотря на то, что они предлагали использовать своих военных для охраны V Всероссийского съезда советов, Ленин и Свердлов выбрали для этой миссии латышских стрелков.
Зная о предстоящем восстании, красное руководство собрало как можно больше стрелков в Москве – их освободили от всех прочих заданий, в том числе от подавления белогвардейского мятежа в Ярославле.
Когда эсеры 6 июля захватили здание ВЧК и подняли восстание, латышские стрелки стали штурмовать захваченные здания и задушили мятеж в корне, не считаясь с большими потерями. Подобные мятежи в других городах – Петрограде, Калуге, Вологде, подавлялись также силами латышских стрелков.
Оборона Казани
Летом 1918 латышские стрелки организовали оборону Казани, на которую наступал Чехословацкий корпус и Народная армия. Битва была проиграна красными 7 августа, и Казань была взята русско-чешскими войсками. Вся оборона была возложена на малочисленных латышских стрелков в составе 500 бойцов. Латышский полк сдался противнику. Однако вскоре Казань была отвоевана обратно и латыши, героически оборонявшие город в безнадежной схватке получили Почетное Красное Знамя.
Срыв похода Деникина на Москву
В 1919 году латышские стрелки, лучшие полки Красной армии борются с наступающей армией генерала Деникина. Они срывают планы Вооружённых сил Юга России во главе с Деникиным по походу на Москву и захватывают Харьков. Противники латышей описывают стрелков как благородных и милосердных бойцов: «При повторном наступлении я увидел их лежащими так, как мы их оставили. Латыши над ними не издевались и их не добили». За эту победу латышских стрелков наградили вторым Почетным Красным Знаменем. Вот что говорил о них командующий Южным фронтом А. Егоров: «Латышские стрелки своим героическим натиском… положили начало разгрому сил всей южной контрреволюции».