Около 2,5 млн лет назад предки человека стали регулярно питаться мясом. Они не просто доедали остатки за другими: за какой-то миллион лет с африканских равнин исчезло большинство крупных хищников — от саблезубых кошек до выдр размером с медведя. Остались только «гиперхищники». К такому выводу пришли ученые из Шведского музея естественной истории.
Люди довели до смерти множество видов. Когда же это началось? Большинство учёных полагает, что первым нерациональным природопользователем стал человек прямоходящий, набросившийся на африканских хищников со свежеизобретёнными каменными топорами и истребивший многих животных около 1,5 млн лет назад. Однако некоторые специалисты не могут отделаться от мысли, что и до этого по Африке бродило немало гомининов, обладавших каменными орудиями и способных составить конкуренцию хищникам (примитивные каменные инструменты появились примерно 2,6 млн лет назад). С другой стороны, слабенькие гоминины, жившие в то время (например, австралопитек афарский и телом, и мозгом совсем немного превосходил шимпанзе), едва ли могли соперничать за туши с гигантскими гиенами и прочими зверями чудовищных размеров, которые были не прочь полакомиться самим охотником.
Г-н Верделин и его коллеги провели анализ челюстей, зубов, морд и прочих останков крупных и небольших хищников. Эти анатомические особенности отражают степень разнообразия диеты животных и намекают на ту экологическую нишу, которую они занимали. Например, многие мясоеды имеют специализированные зубы, похожие на лезвие ножа, тогда как у всеядных есть и такие зубы, которыми удобно разжёвывать фрукты.
Сравнив окаменелости 78 видов, живших на протяжении пяти различных периодов 3,5-1,5 млн лет назад (то есть с момента расцвета крупных африканских хищников до их заката), учёные обнаружили, что за это время вымерли 23 из 29 крупных видов. Любопытно, что массовое исчезновение началось до того, как в геологической летописи появляется человек прямоходящий (1,9 млн лет назад). Выяснилось также, что хищники, жившие 2,5-2 млн лет назад, имели более широкий рацион, а 1,5 млн лет назад остались только «гиперхищники», которые питались лишь мясом (львы, леопарды и др.).
Всеядные, которые исчезли (например, сильно пострадало разнообразие виверровых), находились в прямой конкуренции с гомининами за туши убитых животных. Возможно, предки людей научились эффективно отгонять небольших соперников, крича и швыряясь камнями.