В канун Нового года каждый первый болгарин превращается в язычника: надевает вывернутую наизнанку шкуру козы, вешает на пояс колокольчики, а голову украшает огромным колпаком — теперь он кукер, ряженый, изгоняющий из домов людей все плохое.
Кукер — широко распространенный в Болгарии праздник, который проводится зимой, между Рождеством (которое в Болгарии празднуют 25 декабря) и Крещением, или же в феврале, перед Великим постом. Его непременные атрибуты — большие и маленькие колокола (рекордсмены, между прочим, могут весить до 70 кг), деревянные сабли, выкрашенные в красный цвет, ритуальные маски с рогами и костюмы из кожи животных. Под мелодичный медный перезвон ряженые танцуют, призывая на землю хороший урожай и благословляя брак между Землей-матерью и Небом.
Команды на фольклорные фестивали собираются со всей страны, есть даже цыганские кукеры (в Болгарии традиционно большая цыганская диаспора). Чем выше статус праздника, тем богаче одеяния — больше шапки, длиннее мех. Готовиться начинают загодя, ведь сшить костюм — дело небыстрое, да и недешевое. Один набор из 20 колоколов обойдется в 1000 евро.
Социальные, гендерные, культурные различия перестают существовать. Под маской равны все: чиновники и рабочие, женщины и дети. «Как только вы услышите звук колоколов, ничто не остановит вас — как бы ни были вы больны, бедны или беззаботны», — говорит Людмил, кукер и ремесленник в третьем поколении. Сломать уходящий корнями в глубь веков ритуал не смог даже коммунистический режим.
