Офицер Русской армии, он стал президентом Финляндии, был союзником Гитлера, но Сталин лично вычеркнул его из списка военных преступников.
Президент Финляндии был шведом по рождению, 30 лет он посвятил русской армии и именно в Российской империи состоялось его взросление и развитие. Адьютантом Маннергейма, даже во время Второй мировой войны, был русский гусар Игнат Карпачев. Показательно, что Маннергейм обращался к нему строго по имени-отчеству. Русских Маннергейм уважал и своего пиетета не скрывал даже при общении с Гитлером. Когда Маннергейм уже был президентом Финляндии, то настаивал на том, чтобы всех жителей его страны называли именно «финнами», а не более нейтральным «финляндцы». Национальные интересы Финляндии для шведа, полжизни прослужившего в Российской армии, стояли на первом месте. С 1942 года день рождения Маннергейма считается в Финляндии днем финской армии.
Маннергейм стал единственным в истории человеком, получившим в ходе Первой и Второй мировых войн награды от обеих противостоящих сторон. Также он стал единственным человеком, удостоенным высшего звания Финляндии — Маршала Финляндии. Всего Маннергейм имел 123 ордена и другие государственные награды, в том числе Георгиевский крест и все боевые награды России до 1918 года. У того же Леонида Брежнева, который очень любил награды, их было 115. Имя Маннергейма даже выгравировано в Георгиевском зале Кремля.
В 1906—1908 годах Маннергейм предпринимает секретную разведывательную экспедицию в Китай. Барон основательно готовился к своей миссии, изучал архивные документы экспедиции Пржевальского и Певцова, встречался с исследователем Средней Азии Козловым. Во время экспедиции Маннергейм встречался с Далай ламой XIII, собрал массу сведений, привез множество фотоснимков, разведданных, артефактов и фонетических исследований. Маннергейм проехал верхом около 14000 километров и был даже принят в почётные члены Русского Географического общества.
Во время тайных переговоров СССР и Финляндии о выходе последней из войны, Сталин через дипломатов передал финскому правительству условие: «Мы примем только такое соглашение, за которым будет стоять маршал Маннергейм». Когда Херте Куусинен было поручено составить список главных финских военных преступников, она составила. В этом списке был и Маннергейм. Сталин Маннергейма вычеркнул красным карандашом и написал: «Не трогать». Откуда у Сталина было такое расположение к человеку, чья страна была союзником нацистской Германии? Должно быть, дело в том, КАК Маннергейм помогал Гитлеру. Делал он это со свойственной себе оригинальностью.
Он отказывается подчинить финскую армию немецкому командованию, но и не соглашается брать под свое начало немецкие части. В начале 1942 года, в ответ на очередные вопросы генералов Вермахта о судьбе финского фронта Маннергейм отрубил: «Я не буду больше наступать». Гитлер понимает, что делать ставку на Маннергейма бесполезно и находит себе послушного союзника — генерала Талвела.
На тот момент главной немецкой задачей было взятие острова Сухо. Нужно было высадить десант на Сухо и прочно закрепиться. Тогда немцы смогли бы полностью контролировать перевозки по Ладоге, и по льду, и по воде. Ленинград бы остался без поставок и умер. Запретить генералу Талвела провести операцию Маннегрейм не может, но он находит свои методы. Неожиданно финны заболевают непонятным тяжким недугом – перестает действовать ранее работавшая, как часы техника, куда-то пропадает финская исполнительность. Германские моряки удивляются: в срок ничего не делается. Гитлер срочно приезжает на юбилей Маннергейма и забрасывает его дорогими подарками: шикарный «Мерседес-770», 3 военных вездехода, орден Германского орла с большим золотым крестом. Самым главным подарком был собственный портрет рейхсканцлера, написанный художником Труппе.Маннергейм продает дорогой «Мерседес» в Швецию, вездеходы отдает армии, а крест и портрет забрасывает подальше, с глаз долой. Для него встреча с Гитлером – дипломатический ритуал, не больше. Немцы так и не взяли остров Сухо: Маннергейм успел предупредить советское командование, а выбранные им методы, замедлившие наступление немцев, дали свои плоды.
Приученный в российской армии к ежедневному употреблению хорошей водки, Маннергейм был крайне недоволен качеством финских спиртных напитков. Для того, чтобы отбить беспокоивший маршала привкус, в один литр финской водки стали добавлять 20 грамм французского вермута и 10 грамм джина. Напиток получил название «маршальская стопка». В честь своего юбилея Маннергейм, от которого Гитлер ждал решительных действий, решил порадовать своих солдат и отправил на передовую грузовики с водкой. Две бутылки водки на землянку. В день рождения маршала финская армия стала небоеспособна, что уже стало знаком СССР и союзникам: финны свою войну закончили.
Маннергейм отличался завидным авантюризмом и даже безрассудностью в делах сердечных. В январе 1924 года, когда он уже считался врагом большевистского государства, 57-летний Маннергейм прибывает в Москву и добивается руки балерины Екатерины Гельцер. Венчание «молодых» проводит опальный патриарх Тихон. Кроме этого, Маннергейм вместе с Гельцер посещают мавзолей, отстаивая многочасовую очередь в крещенские морозы. Балерина после этого заболела двусторонней пневмонией, Маннергейм не мог дожидаться её выздоровления и отбыл в Финляндию. Больше они не виделись.