Многие из нас считают, что асбест открыт недавно, но он известен человеку многие тысячи лет! В древних храмах его использовали для факелов и предохранения алтарей от огня. Еще 2000 лет назад асбест использовался древними римлянами при кремации. Существует легенда, что у Шарлеманя имелась скатерть из асбеста, которую он бросал в огонь, чтобы вывести пятна.
В переводе с греческого слово «асбест» означает «неисчезающий» или «негорючий». Сейчас оно используется для обозначения группы волокнистых минералов, противостоящих огню. Минералы, содержащие асбест, отличаются по составу, прочности, гибкости и сфере применения. Асбест включает такие химические элементы, как силикаты извести и магния, и иногда железо.
Имея волокнистую структуру, асбест напоминает хлопок и шерсть, но его преимущество в том, что он тепло — и пожароустойчив. Поэтому он широко используется в промышленности, и ученые еще не смогли найти ему замену.
Это единственный минерал, из которого получают волокно и ткут ткань. На предприятиях, где существует опасность возникновения пожара, одежда рабочих целиком изготовлена из асбеста, в том числе головные уборы, перчатки, верхняя одежда, обувь. Асбест выдерживает температуру от 1090°до 1650 °C, а некоторые сорта его — до 2760 °C!
Соединенные Штаты производят почти половину асбеста, добываемого в мире, но обладают лишь 5 % мировых сырьевых запасов. 75 % мирового запаса расположено в Канаде, в провинции Квебек.
Асбест залегает слоями в некоторых горных породах. Иногда для его добычи требуется сооружение шахт. Для получения одной тонны асбеста приходится переработать до 45 тонн породы!